Ma, 1981-ben, nem sokkal éjfél után, elindult az MTV. Ugyanezen év májusában ugyan volt egy próbaadás, de a csatorna hivatalosan 43 éve, a mai napon kezdte meg az adását. Az MTV eredeti célja az volt, hogy zenei videókat játsszon, melyeket televíziós személyiségek, az úgynevezett “video jockeyk” vagy VJ-k vezettek fel. Az első videó, amit a csatorna lejátszott az indulásakor, a The Buggles “Video Killed the Radio Star” című száma volt.
A Top 40-es rádiós formátumot követve a videókat a VJ-k konferálták fel, a klipek között pedig zenei híreket osztottak meg a nézőkkel. A csatornának azonban a kezdeti hatalmas sikert követően, nehézségekkel kellett szembenéznie: a zenei videók kínálata ugyanis akkoriban még meglehetősen szűk volt, ami a klipek gyakori ismétléséhez vezetett, emellett a kábeltelevízió abban az időben még mindig luxusnak számított, így az MTV nem igazán találta meg a piacát. Végül a megoldást az jelentette, hogy a műsorstruktúrát kibővítették, úgy, hogy teret adtak az R&B előadóknak is. Olyan felvételek és klipek, mint Michael Jackson Thriller című albumának slágerei, a “Billie Jean” és a “Beat It” nemcsak a zenei videó formátum erősségeit mutatták be, hanem azt is bizonyították, hogy az az előadó, akit az MTV játszik, igazi sztárrá válhat.
Az MTV olyan, abban az időben új előadókból csinált igazi világsztárokat, mint Madonna vagy a Duran Duran, akik egyre kifinomultabb technikákat használtak a videóik vizuális elemeihez, ezáltal a klipeket legalább olyan fontossá tették, mint magát a zenét. Az MTV új lendületet adott olyan, már bizonyított és kedvelt előadók karrierjének is, mint a ZZ Top, Tina Turner vagy Peter Gabriel, akik pályájuk legnagyobb sikereit érték el annak köszönhetően, hogy az MTV gyakran játszotta a videóikat. Az 1980-as évek közepére az MTV már érzékelhető hatást gyakorolt a mozi világára, a, reklámokra és a televízióra is. Emellett természetesen visszavonhatatlanul megváltoztatta a zeneipart: a lemezeladások szempontjából az MTV-n való jó (vagy legalábbis érdekfeszítő) megjelenés ugyanolyan fontossá vált, mint a jó hangzás.
1987 -ben, ugyanezen a napon, augusztus 1-én elindult az MTV Europe is, a Dire Straits “Money For Nothing” című dalának klipjével. A választás nem volt véletlen, hiszen Mark Knopflerék – ma amár klasszikus – slágerének szövegében ott szerepel egy, az MTV kultuszát előrejelző sor “I Want My MTV…” – ilyen címen pedig ma már műsor is fut a kultikus zenetévén. Az adásban mai ismert és népszerű énekesek mesélnek kedvenc klipjeikről, zenéikről, amelyeket az MTV játszott az elmúlt évtizedekben és, amelyek hatással voltak a karrierjükre is.
