Bár a lemez az első helyig jutott a Billboard Hot 100-on, a közönség fogadtatása messze nem érte el az olyan előző kiadványokét, mint a Ray of Light vagy a Music. A rajongók jelentős része nehezen tudott azonosulni az album kísérletező hangzásvilágával és társadalomkritikus témáival. Különösen a címadó dal vált megosztóvá: Madonna rapbetétét sokan a lemez egyik leggyengébb pillanataként emlegették.

A szakértők úgy vélték, hogy a Madonnától szokatlan techno hangzás és a sok akusztikus zenei elem igen kockázatos húzás az énekesnőtől, ami könnyen az album bukásához vezethet – szerencsére tévedtek. Az „American Life” 14 országban vezette a slágerlistákat, köztük az Egyesült Államokban és Nagy-Britanniában, mára pedig tíz országban szerezte mega a platinalemez státuszt. Az album sikeréhez hozzájárult, az előfutárként kiadott “Die Another Day” című kislemez, amely az azonos című James Bond film főcímdala volt – az utolsó Bond-mozié, amiben Pierce Brosnan alakította a 007-est. Nem mellesleg ez lett a legsikeresebb James Bond filmzene a Duran Duran 1985-ös „A View to a Kill” című felvétele óta.

Az American Life így Madonna pályafutásának egyik legvitatottabb korszakát jelölte, és bár kereskedelmi szempontból nem számított bukásnak – sőt, rácáfolva a kételkedőkre, a pop királynőjének egyik legsikeresebb albuma lett – teljesítménye mégis jelentősen elmaradt az előzetes várakozásoktól és az énekesnő korábbi rekordjaitól.
Madonna azonban gyorsan visszatalált a csúcsra. Következő stúdióalbuma, a 2005-ben megjelent Confessions on a Dance Floor hatalmas sikert aratott világszerte. A tánczenei gyökerekhez visszatérő anyag egyértelműen bizonyította, hogy Madonna továbbra is képes megújulni, valamint meghatározó szereplője maradni a nemzetközi popzenei színtérnek.