A Rolling Stone megjelenésének első éveiben elsősorban zenei témájú cikkeiről és a zenéhez kapcsolódó társadalmi kérdések – különösen a politikai vonatkozású – bemutatásáról vált ismertté. Az alapító, Jann Wenner az első lapszámban, a szerkesztői beköszöntőben úgy fogalmazott, hogy a Rolling Stone-t az újság és a magazin ötvözetének szánja. Nem véletlen, hogy az első három kiadás inkább emlékeztetett egy napilapra, mint arra a fényes papírra nyomtatott, igényes magazinra, amivé a kiadvány később vált.

A magazin nevéhez az ötletet legalább részben Bob Dylan nagy sikerű Like a Rolling Stone című dala adta. Ugyanebben az évben az egyik társalapító, Ralph Gleason a The American Scholar című folyóiratban publikált egy Like a Rolling Stone című esszét. Jann Wenner a bevezetőben azonban más lehetséges inspirációkat is megemlített, és így magyarázta a névválasztást:

„Muddy Waters ezt a nevet adta az egyik dalának, amelyet ő maga írt. A Rolling Stones Muddy dalától kölcsönozte a nevét. A Like a Rolling Stone pedig Bob Dylan első rock and roll lemezének címe volt.”

A magazin első címlapszereplője John Lennon lett. A fotó a How I Won the War című film forgatásán készült: a Beatle jól ismert kerek szemüvegében és hálóval borított katonai sisakban látható rajta. A kép már előrevetítette azt a zene és politika közötti szoros kapcsolatot, amely később a magazin egyik legfontosabb védjegyévé vált.

Az első lapszám 35 centbe került, ám az évtizedek során igazi gyűjtői ritkasággá vált: később már több mint 400 dollárt is elkértek érte.

Az első kiadásban többek között egy oknyomozó riport is helyet kapott arról, hogyan használták fel a Monterey Pop Fesztivál bevételeit. Emellett Arlo Guthrie Alice’s Restaurant című albumáról, valamint a Traffic Hole in My Shoe című daláról is jelent meg kritika.

A magazin olyan népszerűségre tett szert, hogy 1972-re már komoly szakmai elismerésnek, szinte a siker csúcsának számított a címlapjára kerülni. Ezt a jelenséget a Dr. Hook & the Medicine Show is megénekelte az 1972-es The Cover of „Rolling Stone” című slágerében:

“We take all kinds of pills To give us all kind of thrills But the thrill we’ve never known Is the thrill that’ll getcha When you get your picture On the cover of the Rolling Stone”

Amikor a szerkesztők felismerték, hogy kezdenek kiöregedni, ahogyan az olvasóközönségük korosztálya is, fiatal újságírókat vontak be a magazin munkájába, hogy megőrizzék a lap frissességét és lendületét. Közéjük tartozott a rendkívüli tehetségű Cameron Crowe is, aki mindössze 16 évesen, 1973-ban kezdett írni a Rolling Stone-nak. Olyan előadókról és zenekarokról készített anyagokat, mint a Deep Purple, az Allman Brothers Band és Jackson Browne. Az ekkor szerzett élményei és tapasztalatai később, a 2000-ben bemutatott Majdnem híres (Almost Famous) című filmjének alapjául szolgáltak.